Comment reconnaître les gorgones ?

Les gorgones sont des animaux invertébrés sessiles (immobiles) et coloniaux appartenant à l’ordre des cnidaires. Les gorgones sont cousines des coraux. Des milliers de minuscules polypes forment généralement des colonies arborescentes érigées, aplaties et ramifiées rappelant un éventail (parfois en forme de buisson ou de fouet). Une colonie peut faire plusieurs mètres de hauteur et de longueur, mais n’est épaisse que de quelques centimètres. Les gorgones peuvent être très colorées, souvent de couleur violette, rouge ou jaune, et plutôt brunes si elles contiennent des zooxanthelles (algues symbiotiques). Le squelette calcaire est souple et formé de spicules densément groupés. Chacun des milliers de polypes composant les colonies dispose de 8 tentacules (octocoralliaire).

Mode de vie : colonies ramifiées formant de nombreux habitats

Les gorgones plus flexibles et en forme d’éventail ont tendance à peupler les zones peu profondes avec de forts courants, tandis que les gorgones plus minces, raides et grandes peuvent être trouvées dans les eaux plus profondes et plus calmes. D’autres créatures utilisent les branches des gorgones comme habitat : comatules, bryozoaires, hydrozoaires, éponges, poissons (bécasses à carreaux) et mollusques bivalves. Dans certaines parties du monde, les hippocampes pygmées forment une relation symbiotique obligatoire avec les gorgones. Les colonies de gorgones peuvent vivre et croître pendant des centaines, voire des milliers d’années.

Comportement alimentaire : carnivores nocturnes

Les polypes des gorgones sont nocturnes et carnivores ; ils utilisent leurs tentacules munis de cellules urticantes (cnidocytes) pour attraper le plancton et les microparticules présents dans l’eau. Les gorgones filtrent l’eau qui passe à travers les mailles de la colonie et facilitent cette filtration en orientant leur éventail perpendiculairement au courant. Certains polypes ont une relation de symbiose mutuelle avec des algues zooxanthelles qui leur fournissent une grande partie de leur nutrition via le processus de photosynthèse. Les gorgones sont à leur tour la proie de mollusques tels les nudibranches et escargots de mer.

Mode de reproduction : fécondation externe

Les gorgones se reproduisent de manière sexuée par fécondation externe. Les larves passent généralement plusieurs jours au stade planctonique avant de s’installer sur une surface dure pour commencer la formation d’une nouvelle colonie. La colonie se développe de façon asexuée par clonage ou par fragmentation. Il y a plusieurs causes possibles de mortalité chez les gorgones : séparation d’une colonie du substrat, probablement due à l’action des vagues et des tempêtes, prolifération d’autres organismes sur la colonie qui empêchent les polypes de se nourrir et de respirer, et développement de tumeurs sur les colonies exposées à des stress environnementaux (polluants, augmentation de la température, des concentrations de nutriments et de la turbidité).

Interaction avec l’homme et le plongeur : magnifiques éventails de mer

Les gorgones sont toujours des animaux appréciés par les plongeurs. En plus d’être magnifiques en tant que telles, les gorgones sont souvent l’abri d’espèces plus cryptiques adorées des photographes et des amateurs de biologie marine. Les gorgones sont collectées pour les aquariums et séchées en tant que souvenirs, et comme tous les coraux, sont menacées par des facteurs environnementaux tels le changement climatique, la destruction des habitats et la pollution.

Fiche d’identité

  • Noms vernaculaires : Gorgones, éventails de mer, coraux cornés, coraux écorce.
  • Noms scientifiques : Certaines des espèces les plus abondantes incluent les Annella, Eunicella, Gorgonia, Leptogorgia, Plexaura et Subergorgia.
  • Classe : Anthozoa
  • Ordre : Alcyonacea (anciennement Gorgonacea)
  • Familles : Ellisellidae, Gorgoniidae, Melithaeidae, Plexauridae, Subergorgiidae…
  • Localisation : Les gorgones sont présentes dans tous les océans du monde, en particulier dans les régions tropicales et subtropicales de l’Indo-pacifique et des Caraïbes. Elles vivent de la surface jusqu’à plusieurs centaines de mètres de profondeur dans des eaux claires à forts courants.
  • Taille moyenne : Peuvent atteindre plusieurs mètres.
  • Population : Inconnue
  • Statut de l’espèce : Les gorgones ne bénéficient d’aucun statut de protection particulier.

Texte Laura Dinraths, photo Daniel Deflorin