Comment reconnaître le dauphin tacheté pantropical ?

Ce petit dauphin se reconnaît à son dos gris foncé couvert de taches pâles, son ventre clair couvert de taches sombres et sa nageoire dorsale étroite et falciforme. Son bec se termine par une tache blanche. Les jeunes naissent sans taches ; celles-ci apparaissent et se multiplient avec l’âge. Les dauphins des populations côtières sont plus grands que les pélagiques, et dans la même population, les mâles sont plus grands, tandis que les femelles ont un bec plus long. Trois sous-espèces sont reconnues.

Mode de vie : un dauphin grégaire, associé à des bancs de thons

Le dauphin tacheté vit dans des eaux chaudes (plus de 25°C en surface) à thermocline marquée. C’est un mammifère grégaire qui vit en bancs d’une centaine à plusieurs milliers d’individus, souvent associés à d’autres mammifères et poissons, comme le thon albacore. Ces animaux acrobatiques, capables de sauter très haut, utilisent l’écholocation pour chasser. Leur longévité est d’environ 40 ans.

Comportement alimentaire : amateur de poissons volants !

L’alimentation du dauphin tacheté pantropical se compose de calamars, de petits poissons, de poissons volants et de crustacés, chassés à proximité de la surface au coucher du soleil et durant la nuit. Le dauphin tacheté n’a qu’une fine couche de lard, et ne peut donc pas stocker beaucoup d’énergie : il doit consommer des proies très énergétiques pour survivre. Les femelles allaitantes consomment beaucoup plus de poissons que les autres dauphins tachetés car ils contiennent plus d’énergie, de calcium et de phosphore que les calamars. Dans le Pacifique oriental, les bancs de dauphins se mêlent souvent à ceux de thons albacores, qui partagent le même régime alimentaire. Ses prédateurs sont l’orque et certaines espèces de requins.

Mode de reproduction : un allaitement qui peut durer plus de 2 ans !

La maturité sexuelle des femelles est atteinte entre 9 et 11 ans, alors que les mâles l’atteignent en moyenne entre 14 et 15 ans. Le dauphin tacheté pantropical ne semble pas avoir de saison préférentielle pour s’accoupler, et un delphineau mesurant 80 à 90 cm naît environ tous les 26 à 48 mois, suivant la localisation. La période de gestation dure un peu moins d’un an, et la période d’allaitement est inhabituellement longue ; elle dure de 18 mois à plus de 2 ans. Certaines femelles continuent même d’allaiter pendant leur grossesse suivante. La femelle donne occasionnellement naissance à 2 jeunes.

Interaction avec l’homme et le plongeur : ciblés par les pêcheurs de thon albacore

Les dauphins tachetés sont joueurs et aiment faire des acrobaties hors de l’eau et glisser à l’étrave des bateaux. Parce qu’ils ont tendance à se mêler aux bancs de thons albacores, les pêcheurs du Pacifique utilisent ces dauphins pour localiser leurs cibles. Les énormes filets utilisés pour pêcher les thons peuvent involontairement emmêler les dauphins tachetés, et la majorité des décès de cette espèce sont la conséquence des opérations de pêche. Les dauphins sont attrapés et généralement relâchés, mais peuvent mourir en chemin. Certains dauphins peuvent être pêchés et relâchés plusieurs fois dans leur vie, ce qui peut entraîner des séparations entre les mères et leurs petits. Le dauphin tacheté est également chassé pour sa viande au Japon et aux Philippines.

Fiche d’identité

  • Nom vernaculaire : Dauphin tacheté pantropical
  • Nom scientifique : Stenella attenuata
  • Classe : Mammalia
  • Ordre : Cetacea
  • Famille : Delphinidae
  • Localisation : Le dauphin tacheté pantropical se retrouve dans tous les océans subtropicaux et tropicaux du globe situés entre 40°N et 40°S et dans certaines mers fermées comme la mer Rouge et le golfe Persique, mais pas en Méditerranée. C’est le dauphin le plus fréquent dans le golfe du Mexique.
  • Taille moyenne : 160-260 cm
  • Poids moyen : 120 kg
  • Population : Estimée à environ 2,5 millions d’individus appartenant à plusieurs sous-espèces. Déclin de plus de 50 % estimé durant les 60 dernières années, avant la mise en place de mesures de protection.
  • Statut de l’espèce : UICN : préoccupation mineure. CMS : Annexe II – des études sur les sous-populations spécifiques doivent être mises en place pour déterminer les efforts de conservation de cette espèce migratrice.

Texte : Laura Dinraths. Crédit photo : Gérard Soury