Comment reconnaître le grand dauphin ?

Le grand dauphin est l’une des espèces de dauphins les mieux connues par le public grâce à son sourire, sa distribution répandue et sa présence dans les delphinariums et dans les médias (c’est la star de « Flipper le dauphin« ). Son corps long d’environ 3 mètres est fusiforme, en forme de torpille, avec un dos généralement noir ou gris foncé, des flancs gris clair et un ventre blanc, parfois rosâtre. Le bec est court et large, bien démarqué du melon, et les nageoires pointues. La nageoire dorsale falciforme est haute et positionnée au milieu du dos.

Mode de vie : en petits bancs et à faible profondeur

Les grands dauphins sont des animaux très sociaux vivant en petits bancs de 5-15 individus, les mâles parfois solitaires, mais formant occasionnellement des bancs de plusieurs centaines d’individus, surtout au large. Ils vivent à faible profondeur car ils doivent respirer toutes les 1-2 minutes, et ne reposent qu’une moitié de leur cerveau à la fois. Leur espérance de vie varie entre 30 et 40 ans en milieu naturel, plus de 50 ans en captivité. Chaque dauphin aurait sa propre signature de sifflement pour communiquer sa localisation, son identité et son état.

Comportement alimentaire : des techniques de chasse variées et futées !

Le régime alimentaire des grands dauphins est varié et différent de région en région. Les populations de grands dauphins côtiers se nourrissent de poissons et invertébrés littoraux, tandis que les populations océaniques se nourrissent de calamars et de poissons pélagiques. Les grands dauphins chassent le plus souvent de manière individuelle, mais ils peuvent coopérer pour chasser des bancs de proies. Les grands dauphins utilisent parfois l’écholocation pour étourdir leurs proies, et vont même jusqu’à s’échouer volontairement pour les piéger. En Australie, certains grands dauphins utilisent une éponge sur leur bec pour se protéger lorsqu’ils chassent sur le fond marin ! De jour, ils plongent à une profondeur maximum de 50 mètres pendant 1 minute, et de nuit, jusqu’à 450 mètres pour 5 minutes. Les prédateurs du grand dauphin incluent le requin tigre et le requin bouledogue.

Mode de reproduction : un seul delphineau tous les 3 à 6 ans

Les grands dauphins sont polygames. Les mâles cherchent à s’accoupler de manière individuelle ou en bande, séparant une femelle de son groupe pour s’accoupler. La reproduction se fait ventre-à-ventre et ne dure que 10 secondes. Les femelles sont sexuellement matures entre 5 et 10 ans, les mâles entre 8 et 13 ans. La saison de reproduction varie de région en région, mais les naissances sont plus importantes durant les mois chauds. La gestation dure 12 mois et la femelle donne naissance à un seul delphineau, qu’elle allaite durant 18 à 20 mois. Les grands dauphins se reproduisent tous les 3 à 6 ans et les femelles peuvent porter jusqu’à tard dans leur quarantaine. La différence de taille/poids entre mâle et femelle serait due au fait que les femelles utilisent leur énergie pour être sexuellement matures plus tôt tandis que les mâles continuent à grandir.

Interaction avec l’homme et le plongeur : un dauphin joueur et très intelligent

Les grands dauphins sont joueurs (certains se lancent parfois des algues ou d’autres objets pour s’amuser), aiment percer la surface et glisser à l’étrave des bateaux. C’est une espèce bien étudiée en captivité et dans la nature, et qui a permis de comprendre le fonctionnement de l’écholocation, des comportements sociaux, de la communication et de l’intelligence. Le grand dauphin est même utilisé pour la delphinothérapie (autisme/dépression) et par les plongeurs de l’armée pour localiser des objets (mines) sous-marins. Au Brésil et en Afrique, ils aident souvent les pêcheurs à localiser leurs proies, et reçoivent en retour leur part de poissons/crevettes rejetés ! Les grands dauphins sont en général bien protégés à travers leur aire de répartition, mais sont affectés par la destruction de leurs habitats, les prises accidentelles, la captivité, ainsi que par la pollution humaine et aux métaux lourds.

Fiche d’identité

  • Noms vernaculaires : Grand dauphin, souffleur, dauphin à gros nez, tursiops
  • Nom scientifique : Tursiops truncatus
  • Classe : Mammalia
  • Ordre : Cetacea
  • Famille : Delphinidae
  • Localisation : Répandu dans tous les océans tropicaux et tempérés (Pacifique, Atlantique, Indien, Méditerranée, Manche, mer Noire, mer Rouge), sauf dans les régions polaires. Au large, ou plus souvent côtiers dans les baies, lagons, ports, estuaires et récifs rocheux de faible profondeur.
  • Taille moyenne : 200-380 cm. Mâles plus grands et plus lourds.
  • Poids moyen : 220-500 kg
  • Population : au minimum 600000 globalement (total des régions surveillées). Manque de données.
  • Statut de l’espèce : Bien protégés par les lois locales dans leur aire de répartition. UICN : préoccupation mineure.

Texte : Laura Dinraths. Crédit photo : Daniel Deflorin.